La statuette de Campo Fiorello a une sœur : en plus de la version du British Museum, qui devrait retourner en Corse plus tard dans l’année, une autre a été retrouvée à Cambridge où elle avait apparemment été oubliée. Il s’avère que les deux ont été mises en vente aux enchères à Londres en novembre 1926. Voici l’histoire de ce que nous savons jusqu’à présent sur la façon dont ces deux statuettes ont abouti au Royaume-Uni, et ce qui est arrivé aux autres objets de Forsyth Major mis en vente ce jour-là.


Les destinations des collections de Forsyth Major après sa mort
Charles Immanuel Forsyth Major (1843-1923) était un médecin, paléontologue, botaniste, linguiste ainsi qu'un archéologue, et membre de la Royal Society. Il est décédé le 25 mars 1923 alors qu’il séjournait chez sa fille Edith Prinzing, à Kaufbeuren, en Bavière1. Nous savons par Edith Southwell-Colucci qu’une grande partie de la collection de Forsyth-Major se trouvait dans la villa des Southwell-Colucci à Bastia à ce moment-là2 ; elle nous dit aussi qu’il avait donné une partie de sa collection paléontologique à William Barbey à Lausanne et que le professeur Aldobrandino Mochi avait acheté le reste, y compris la collection préhistorique, pour le compte du Musée d’anthropologie et d’ethnologie de Florence.
Selon Southwell-Colucci, Forsyth Major voyageait également avec « ce qu’il appelait la « crème de la crème », les objets les plus rares de sa collection, à savoir le bracelet en jade trouvé à Bonifacio, le sifflet en terre cuite de la collection Franceschetti dans la Balagne, la petite « Vénus », une figure hermaphrodite en pierre noire, trouvée dans la région de Sartène, et plusieurs autres choses très intéressantes ; ceux-ci étaient avec lui au moment de sa mort, et ont malheureusement été perdus »3.
Southwell-Colucci n’a pas tout à fait trouvé la destination exacte de la collection paléontologique ; le paléontologue suisse Hans Stehlin dit que Forsyth Major l’avait confiée au musée d'histoire naturelle à Bâle lors de sa dernière visite là-bas, et qu’ « un dernier envoi de Kaufbeuren est arrivé ici après sa mort ». L’article de Southwell-Colucci a été corrigé dans le numéro suivant de l’Archivio Storico di Corsica4, reconnaissant Bâle plutôt que Lausanne comme destination de la collection paléontologique et expliquant également que :
« Les objets formant la partie la plus précieuse de la même collection paléontologique corse n’ont pas été perdus mais ont été achetés, en partie par la direction du British Museum de Londres et en partie par deux collectionneurs anglais. »
Au moment où Roger Grosjean écrivait dans les années 1960, une partie de la collection archéologique de Forsyth Major semblait avoir trouvé son chemin jusqu’à Rome : « le musée Pigorini détient plus d’un millier de pièces importantes ! »5. Je n’ai pas encore pu découvrir comment cela s’est produit.
Le lien londonien
Les papiers du fils de Forsyth Major, Odo, comprennent une lettre qu’Ellen Southwell6 lui a écrite depuis Florence, datée du 23 juin 19267. Elle répond à une lettre d’Odo (« J’ai été étonnée de recevoir une lettre de vous ! », écrit Ellen) et indique clairement qu’Ellen était fortement impliquée dans l’aide apportée au Forsyth Major senior pour trier sa collection à Bastia avant sa mort. Une grande partie de la collection se trouve maintenant à Florence, en attente d’un achat prévu par le professeur Mochi. Et elle révèle qu’Odo lui-même aurait peut-être ramené certains objets de Kaufbeuren à Londres :
« Il n’y a plus rien en Corse, mais lorsque ton père est allé en Allemagne pour la dernière fois, il a emporté avec lui les trésors les plus choisis de tous, et je suppose qu’ils sont toujours là, à moins que tu ne les aies emportés. Il y avait une curieuse petite image, qu’il appelait sa « Vénus » dans une sorte d’argile noire et d’environ 4 ou 5 pouces de haut, aussi un sifflet d’une forme curieuse, un bracelet en jade, parfaitement intact sauf pour un petit morceau ébréché par l’ouvrier qui l’a découvert. Il y avait aussi un éclat de silex, visiblement taillé à la main pour faire un profil – visiblement un portrait. Ceux-ci étaient « la crème », comme il avait l’habitude de dire. Il a également trouvé des colliers, des épingles et des fermoirs, des boutons, des haches, et le moule pour les couler. Il y a une douzaine de caisses au total, car il y a aussi une collection très variée d’outils en silex et en pierre, et de poteries de la période néolithique (je crois). »
Odo semble avoir fait des recherches sur ce qui reste dans la collection et veut vendre certains objets, et l’achat retardé du professeur Mochi cause une certaine frustration à la famille. Odo semble également avoir demandé des informations sur les notes de son père, probablement en relation avec certains objets en bronze. Ellen dit :
« Quant à ses notes, je crains qu’il n’y ait peu ou rien d’important d’écrit. Nous n’avons jamais réussi à le persuader d’écrire sur ce sujet, car il disait toujours « Je n’en sais pas assez encore »... Mais les objets en bronze parlent vraiment d’eux-mêmes et nécessitent très peu d’explications, si ce n’est de dire d’où ils viennent et qu’ils sont étiquetés. »
Ellen Southwell a envoyé à Odo une autre lettre datée du 10 juillet 1926, cette fois de Bastia et en réponse à une lettre de lui datée du 27 juin8. Elle lui dit qu’elle ne pense pas que cela vaille la peine de dépenser de l’argent pour envoyer les caisses d’objets à Londres (il y en a environ 17, « principalement des objets plutôt volumineux et lourds ») et propose à la place d’écrire une lettre d’ultimatum au professeur Mochi, en lui disant qu’ils ont également reçu une très bonne offre pour le reste de la collection du professeur Stehlin, qui voulait rassembler toute la collection de Forsyth Major, à la fois paléontologique et archéologique, sous un seul toit (« et c’est exactement ce que le Docteur [Forsyth Major] aurait aimé plus que tout autre chose ! »).
La vente aux enchères de Stevens, novembre 1926
Les salles des ventes de Stevens à Covent Garden, Londres, était spécialisée dans la vente d’objets ethnographiques et d’histoire naturelle. Leur vente aux enchères du 30 novembre 1926 comprenait 10 lots intitulés « Antiquités de Corse. De la collection feu le Dr Chas. Forsyth-Major, F.R.S., F.Z.S., etc. ». Ces enchères sont probablement organisé pas Odo pour vendre une partie de la collection de son père à Londres9. Parmi les lots de Stevens, il n’y avait pas une mais deux « curieuses figures féminines primitives, en pierre » : le lot 264 et le lot 264A (« idem »)10.
Cinq des lots ont été achetés par Louis Clarke, à l’époque conservateur du Musée d’Archéologie et d’Ethnologie de l’Université de Cambridge (maintenant appelé Musée d’Archéologie et d’Anthropologie – CMAA). Il a ensuite fait don de ces lots au musée peu de temps après, et ils apparaissent dans les listes d’entrée du musée pour 1926. Les fiches de catalogue pour ces objets portent également un certain nombre d’autres informations qui n’étaient pas détaillées dans les descriptions assez succinctes du catalogue de la vente aux enchères, ce qui laisse entendre que les objets étaient étiquetés (comme le suggère la lettre de juin 1926 d’Ellen Southwell) et/ou que le vendeur – probablement Odo – a fourni des informations supplémentaires à Clarke ou au musée par la suite.
Quatre des cinq lots (258, 260, 261 et 264A) sont liés par la suite aux fiches de catalogue du CMAA (et parfois par des marques sur les objets eux-mêmes) au village de Pioggola dans le Giussani ; pour les trois lots d’objets en bronze – fibules et armes – cela est probablement correct car ils correspondent très étroitement à des objets décrits par Eugène Caziot11 comme provenant de la collection de Guidone Franceschi12, que Edith Southwell-Colucci rapporte avoir été achetée par Forsyth Major13. Pour le lot 264A – l’une des figures féminines en pierre – le lien avec Pioggola semble incorrect.
Il y a de fortes chances que le lot 265 – « une série intéressante de perles grecques décorées » – soit également maintenant dans la collection du CMAA, bien qu’il n’ait pas été acheté par Louis Clarke. Les objects 47.1966a-g et 47.1967a-i ont été donnés en 1947, faisant partie de la collection de l’expert en perles Horace Beck. Les cartes de catalogue Beck détenues au CMAA mentionnent que ceux-ci étaient :
« De la Corse - probablement vers 500 av. J.-C. Achetés à M. Webster - qui les avait fait venir avec d’autres perles, bracelets en verre, etc., mais qui n’a jamais gardé son nom. Déterrés vers 1926 ou 1927. »
Si « déterrés » est lu dans son sens figuré plutôt que littéral, M. Webster aurait pu les acheter à celui qui a acheté le lot Stevens, ou peut-être à Odo Forsyth Major lui-même si le lot n’a pas été vendu aux enchères.
Les achats du British Museum
Qu’en est-il des quatre autres lots de la vente Stevens ? Je n’ai pas pu retracer le 259 (protège-bouclier en bronze) mais il semble très probable que les trois autres lots aient été vendus par Odo Forsyth Major au British Museum début 1927.
Le British Museum possède cinq objets archéologiques provenant de Forsyth Major, comme le montre le tableau ci-dessous. Ce que le site web décrit maintenant comme un « bracelet en pierre, poli » a été enregistré dans le registre d’accession comme un « brassard en jadéite » et correspond au lot 262 de Stevens. Le « bracelet en coquillage » du site web est enregistré dans les registres d’accession comme un « brassard en coquillage », et semble avoir fait partie du lot 263. Une autre partie de ce lot, le « curieux couteau en bronze dans son fourreau », a été enregistrée lors de l’accession comme un « couteau en bronze » et a ensuite été déplacée de la collection néolithique et de l’âge du bronze du musée au département des antiquités grecques et romaines, qui la décrit aujourd’hui comme un « rasoir en bronze dans son fourreau ». Je n’ai trouvé aucune trace de la troisième partie du lot 263, la « tête de serpent en pierre ».
Le plus reconnu des objets archéologiques de Forsyth Major au British Museum est la « figurine », connue sous le nom de Statuette de Campo Fiorello en Corse. Il est très probable que ce soit le lot Stevens 264.
Le British Museum détient également un sifflet, enregistré dans le livre d’accession comme « un sifflet en poterie » avec le lieu de découverte « Coll. Franceschi ». Pour une raison quelconque, cet object n’a pas été proposé à la vente Stevens mais il s’agit très probablement du sifflet en terre cuite décrit par Edith Southwell-Colucci dans son article de 1930 et, avec le bracelet en jade et la figurine, fait partie de la « crème de la crème », les objets les plus précieux de Forsyth Major.
La figurine est le seul des objets du British Museum pour lequel une image est actuellement disponible ; au moment de l’écriture, le sifflet et les bracelets ne sont pas disponibles pour consultation car ils ont été emballés et sont en cours de transfert vers une nouvelle installation de stockage et de recherche à Reading14.
Les cinq objets de Forsyth Major au British Museum ont été achetés pour 12 livres15 auprès du Major A. Forsyth Major (Odo) et ont été enregistrés dans le livre d’accession le 7 février 1927. Ils sont décrits comme suit :
« Une série d’antiquités de Corse collectées par feu le Dr Forsyth Major... spécialement sélectionnées pour le musée à partir d’une collection plus importante. La plupart des objets appartiennent à la fin du Néolithique, l’un des plus intéressants étant une figurine d’une déesse mère ressemblant aux exemples trouvés sur les sites des temples mégalithiques à Malte. »16
Questions sans réponse
Position des objets du British Museum
Dans quelle mesure ont-ils été vraiment « spécialement sélectionnés... d’une collection plus grande » ? Nous savons qu’il y avait une collection plus importante d’objets de Forsyth Major à Florence, et qu’Ellen Southwell a conseillé à Odo qu’il n’était probablement pas utile de les expédier à Londres. D’un autre côté, les faits sont également cohérents avec l’idée que les objets vendus au British Museum étaient des choses qui n’ont pas été vendues lors de la vente aux enchères de Stevens. Y avait-il un prix de réserve qu’ils n’ont pas atteint, ont-ils été retirés de la vente pour une autre raison, ou n’y avait-il tout simplement pas d’enchères ? Le British Museum aurait-il été au courant que ces objets étaient apparus dans un catalogue de vente aux enchères seulement deux mois avant de les acheter ?
Motivations de Louis Clarke
Je n’ai pas pu trouver quoi que ce soit dans les fichiers de correspondance détenus par la CMAA pour 1926 ou 1927 concernant les objets Forsyth Major, ni rien dans les fichiers de correspondance personnelle de Louis Clarke. Que savait vraiment Louis Clarke sur Forsyth Major, et se sont-ils jamais rencontrés ? Surtout, pourquoi a-t-il acheté une version de la figurine – lot 264A – plutôt que l’autre (ou les deux) ?
Sources d’informations supplémentaires pour la CMAA et le British Museum
Les registres d’accession des deux musées contiennent beaucoup plus d’informations sur les objets et leur provenance que les descriptions parcimonieuses dans le catalogue de vente aux enchères. En ce qui concerne les objets du British Museum, l’inférence évidente est qu’ils proviennent d’Odo Forsyth Major ; a-t-il obtenu cette information des Southwells ? Il est possible que Louis Clarke ou la CMAA aient contacté Odo au moment de la vente aux enchères, ou peu après ; en tout cas, ils ont reçu de l’aide pour décoder les marques laissées sur les objets, et finalement cela aurait pu venir également de la partie de l’effort de classification dans lequel les Southwells étaient impliqués.
Certaines informations sont devenues confuses. Par exemple, l’objet 1926.278c de la CMAA est catalogué comme étant des outils pygmées de « Grosa » (probablement censé être Grossa). Pourtant, les initiales sur les outils sont « SC », et l’un d’eux porte une petite étiquette adhésive bleue et blanche marquée « Southwell Cave ».
Un mystère plus grand - les figurines
Les premières références imprimées connues à la figurine confirment également qu’il y en avait au moins deux en circulation. Paul Tomasi, un magistrat et antiquaire du village de Grossa en Corse du Sud, a écrit un article pour l’édition du 3 août 1905 du Petit Bastiais dans lequel il décrit les objets préhistoriques qu’il a trouvés au cours de sa carrière archéologique, et ceux-ci incluent « une petite statuette en stéatite, qui, je crois, remonte à la fin du Néolithique ».
La même édition de ce journal portait également une liste de 36 objets de la propre collection archéologique de Tomasi qu’il offrait au nouveau Musée Municipal de Bastia. Le numéro 36 – probablement en référence à la même statuette qu’il avait mentionnée dans son article – était :
« Fac-similé de statuette en serpentine tendre représentant une tête et le buste qui est terminé en forme phallique (l’original se trouve entre les mains d’un laboureur qui réclaimait 20 francs) 17».
Forsyth Major est lié à la figurine par le témoignage d’Ellen Southwell et de sa fille Edith, ainsi que par l’apparition de deux versions de celle-ci dans la vente londonienne de parties de sa collection. Mais la première preuve écrite le reliant à la figurine provient du journaliste et auteur Michel Lorenzi de Bradi. Dans l’édition du 13 juin 1923 du journal L’Intransigeant, il a publié une histoire, « L’idole », qui racontait l’histoire d’un agriculteur, Mambrino, déterrant une « pierre bleue » dans un champ appelé « Campo-Fiorelli » près de Grossa :
« Il la nettoya. Elle formait trois boucles: la première, la plus petite, représentait la tête, à en juger par les lignes qui figuraient les yeux, le nez et la bouche; la seconde, un peu plus grosse, qui dessinait le buste, portait un triangle; la troisième, la plus grande, portait également un triangle avec, au bas, le signe, de l’hermaphrodisme. »
Après avoir trouvé la pierre, Mambrino fait des cauchemars et subit divers malheurs, alors sa femme emporte la pierre chez le prêtre.
« Peu de jours après, un grand vieillard à l’allure britannique, coiffé d’un large feutre gris, arrivait au village. C’était un savant archéologue anglais. Il se rendit au presbytère et se mit à pousser des cris de joie à la vue de la pierre bleue : « Mais c’est une idole phénicienne! » Et il ne cessait de la palper, de la considérer, de l’admirer. Il l’emporta. Depuis, Mambrino n’eut pas des malheurs.18»
Cette histoire a été republiée dans les Veillées Corses de Lorenzi de Bradi en 1930, mais avant cela, il avait à nouveau écrit sur la statuette, dans son livre de 1928 La Corse Inconnue. Celui-ci contient un compte-rendu d’une rencontre avec Forsyth Major lors de laquelle ce dernier fait une exposition succincte de la géographie et de la faune corse, et Lorenzi de Bradi rapporte ensuite une autre rencontre avec lui à Ajaccio :
« Il tenait beaucoup à une petite pierre bleue qu’il avait déterrée à Campo-Fiorelli, un champ près du village de Grossa. Cette pierre était formée de trois boules : la tête, le buste, le ventre. Des lignes vagues figuraient les yeux, le nez, la bouche. La seconde boule portait un triangle répété sur la troisième avec au bas le signe de l’hermaphrodisme. Forsyth Major affirmait que c’était une idole phénicienne.19 »
L’article de Roger Grosjean de 196320 semble être le premier à relier la statuette du British Museum à Campo Fiorello et Grossa dans la littérature académique, sur la base de sa lecture de La Corse Inconnue de Lorenzi de Bradi plus les notes de Paul Tomasi. Le conservateur adjoint avec lequel Grosjean a correspondu semble lui avoir dit que la statuette était désignée « Figure en pierre verte de Lanfranchi ». Mais – contrairement à trois autres objets de Forsyth Major au British Museum, et contrairement aux objets de la CMAA – il ne semble pas y avoir eu d’informations sur le lieu de découverte enregistrées pour la statuette au moment de son acquisition. Le livre montre une ligne ajoutée au crayon – peut-être plus tard – qui semble lire (elle est faible) : « Boîte marquée Figure Lanfranchi appelée [mot illisible] ».
L’une des statuettes du Royaume-Uni est-elle la « vraie » ?
Antoine Tramoni a écrit que la collection Tomasi était exposée au musée de Bastia jusqu’aux bombardements de septembre et octobre 1943, moment où elle a été « pillée, ou détruite21 ». Étant donné qu’il y avait deux versions de la figurine à Londres à la fin de 1926, si la statuette en fac-similé n’avait pas été retirée de la collection du musée de Bastia bien avant, il devait y avoir au moins deux répliques de statuettes en existence. Roger Grosjean savait en 1963 que la version du British Museum pouvait être soit l’originale, soit une copie. L’une des versions de la statuette actuellement au Royaume-Uni est-elle la « vraie » ? Y a-t-il une autre sœur quelque part ?
J’ai eu la chance de pouvoir manipuler et observer de près les deux figurines ces derniers mois. La version de Cambridge est un peu plus lourde et légèrement plus grande dans la plupart des dimensions.

Les couleurs sont également différentes : selon la lumière, la version du British Museum semble verte / grise / marron, tandis que la statuette à Cambridge est d’un gris beaucoup plus foncé. Les deux Southwells ont décrit les statuettes comme étant noires, ce qui semble correspondre mieux à la version de Cambridge ; aucune des copies ne semble particulièrement proche de la couleur bleue mentionnée par Lorenzi de Bradi.
Il y a aussi des différences visibles dans les têtes : les incisions des yeux, du nez et du visage sont significativement plus étroites – plus nettes et plus définies – sur la statuette du British Museum ; sur la version de Cambridge, elles semblent plus lisses et plus usées.
La figurine au CMAA porte une marque « C.F. » en rouge à l'arrière, conforme à la méthode d'étiquetage utilisée sur de nombreux autres objets acquis lors de la vente aux enchères de Stevens, et qui semble probable dans ce cas-ci se référer à Campo Fiorello. Je n'ai pas vu d'initiales similaires qui pourraient indiquer un lieu de découverte sur la figurine du British Museum.

Mais tous ces efforts de description ne prouveront pas si l’une ou l’autre des statuettes est « authentique ». C'est quelque chose qui ne peut être découvert que par une étude minutieuse et experte de chacune d'elles. J'espère que cela arrivera bientôt et que, avant longtemps, elles pourront être exposées côte à côte en Corse.
HG Stehlin, C.J. Forsyth Major, Separatabdruck aus den Verhandlungen der Naturforshenden Gesellschaft in Basel, Band XXXVI, 1926.
E Southwell-Colucci, Un insigne scienzato inglese amico della Corsica: Dott. Ch. Forsyth Major, Archivio Storico di Corsica, Luglio-Settembre 1930. Edith Southwell-Colucci était une auteure et historienne, mariée au peintre italien Guido Colucci. Son père était Arthur Castell Southwell, homme d'affaires et vice-consul britannique à Bastia jusqu'à sa mort en 1910. Les Colucci-Southwell sont devenus des amis proches de Forsyth Major, et il semble avoir considéré leur villa à Bastia comme sa résidence en Corse.
Celle-ci et d'autres traductions sont les miennes.
Rettifica, Archivio Storico di Corsica, Ottobre-Dicembre 1930 (pg. 558). Je n’en ai pas vu de copie, mais je soupçonne que cette correction a été omise dans la traduction française de l’article de Southwell-Colucci. (Sir Ch. Forsyth Major, un grand savant anglais ami de la Corse, Mediterranea, 2000)
R Grosjean, Art Pré- et Protohistorique mobilier de Corse, dans : Corse Historique, No. 9-10, 1963
Ellen Southwell était la mère d’Edith, et la veuve d’Arthur Castell Southwell.
Lettre d’Ellen Southwell à Odo Forsyth Major, 23 juin 1926, Hull History Centre, Papers of Major OA Forsyth Major, U DFM/2/1
Lettre d’Ellen Southwell à Odo Forsyth Major, 10 juillet 1926, Hull History Centre, Papers of Major OA Forsyth Major, U DFM/2/1
Je fais cette hypothèse car il était le seul frère ou sœur de Forsyth Major basé à Londres et aussi en raison de sa vente ultérieure d'objets au British Museum, décrite ci-dessous. Mais, hormis la correspondance avec les Southwell, je n’ai rien trouvé dans les archives de Hull en rapport avec la vente aux enchères de Stevens ou sa vente au British Museum. Finalement on ne sait pas s'il vendait les objets pour lui-même ou s'il agissait également pour le compte de ses sœurs.
A Catalogue of Native and other Curios… Which will be Sold by Stevens’s Auction Rooms Ltd, 30 novembre 1926
E Caziot, Découvertes préhistoriques, faites dans l’île de Corse, Bulletins de la Société d’anthropologie de Paris, IVe Série. Tome 8, 1897, pgs 463-476. Il y aurait plus à dire sur ces objets et sur la collection Franceschi mais cela nécessiterait un article différent ou plus long. Il se pourrait bien qu'il s'agisse des objets en bronze mentionnés dans la correspondance entre Ellen Southwell et Odo Forsyth Major.
Guidone Franceschi (1833-1904) vivait à Pioggola où il était chef cantonnier. Il a découvert de nombreux objets préhistoriques dans la région.
E Southwell-Colucci, op. cit. Franceschi est mal orthographiée dans son article sous le nom de Francheschetti. Elle dit également que la collection Franceschi (ou au moins une partie) « se trouve actuellement au Musée de Florence », ce que je n'ai pas encore pu vérifier. Astolphe Giudicelli affirme que la famille de Franceschi a « cédé » sa collection à Forsyth Major après sa mort (MA Giudicelli, Monographie du Canton d’Olmi-Cappella, 1933).
Email de James Baker, Assistant Collections Manager, British Museum, 18 septembre 2023
L’équivalent d’environ 620 £ (720 €) en monnaie d’aujourd’hui, selon le calculateur d’inflation de la Banque d’Angleterre. Je ne sais pas dans quelle mesure cela est pertinent pour cette histoire, mais il est remarquable qu'une grande partie de la correspondance entre Odo et son père dans les archives de Hull, datant de la période 1908-1909, concerne des problèmes d'argent. Odo veut de l’argent, mais son père – dont la pension civile de 150 £ par an a été accordée « en considération de ses services à la science biologique et de sa situation précaire » – n’en a pas beacoup.
British Museum, Department of British and Mediaeval Antiquities, Report respecting Offers for Purchase, 7 mai 1927.
A Tramoni, Casteddu de Grossa et Piève de Bisoggiè, de la Préhistoire à l’Histoire, Association pour la sauvegarde de l’église San Giovanni / Grossa, 2013. Je suis profondément reconnaissant à Pascal Tramoni pour cette référence.
M Lorenzi de Bradi, L’idole, L’Intransigeant, 13 juin 1923
M Lorenzi de Bradi, La Corse Inconnue, 1928
R Grosjean, op. cit.
A Tramoni, op. cit.